Pieter Aertsen nació en Ámsterdam en 1507 o 1508, y allí murió en 1575. Formado en su ciudad natal, desarrolló también una parte importante de su actividad en Amberes a partir de 1535. Además de pintar cantidad de altares, Aertsen realizó un grupo de obras bastante innovadoras, en las que el espacio principal lo ocupa una escena de bodegón, creada de forma muy naturalista. En la mayor parte de estos cuadros existe también una escena de tipo religioso, que queda relegada al fondo.

Una de estas obras es Bodegón con carne y con la Sagrada Familia (también conocida como El puesto de carne o El puesto de carnicero). Existen varias versiones de este cuadro, lo que demuestra la fama que llegó a adquirir el artista. La que aquí se estudia es una de mucha calidad realizada en el taller de Aertsen. Dos ejemplares que se encuentran en el Museo de la Universidad de Uppsala, en Suecia (fechada en 1551), y en el North Carolina Museum of Art, en Raleigh, Carolina del Norte, parecen ser del propio Aertsen.

La combinación de asuntos religiosos con una naturaleza muerta conlleva un comentario sobre cuestiones morales y actitudes frente a la vida. En este caso, la escena de la Virgen repartiendo limosna se ve relegada al fondo. Para llegar a ella, nuestra vista ha de atravesar un puesto de venta donde aparecen carne y vísceras de diferentes animales. Nos enfrentamos a una imagen en la que la abundancia desmesurada y el interés (no olvidemos que la carne que observamos está dispuesta para su venta) se comparan con la caridad de la Virgen.

Para instar al espectador a meditar sobre estas cuestiones, el artista se refiere en esta obra a un episodio contemporáneo. El cartel que se observa en la parte superior derecha de la escena dice lo siguiente: «Aquí detrás hay 154 varas de tierra que se vende inmediatamente, ya sea por vara o en su totalidad». Lo que Aertsen muestra no es solo una venta de comida, sino también de terrenos, un tema hacia el que existía especial sensibilidad en Amberes a mediados del siglo XVI debido al enorme incremento que experimentaba el precio del suelo en zonas urbanas. La venta se detalla en un documento contemporáneo encontrado en los archivos de la ciudad.

En 1551 (la fecha en que se pintó el original de esta composición) la ciudad confiscó una serie de terrenos y a continuación cedió 154 varas a Gilbert van Schoonbeke, un personaje que había sido juzgado en varias ocasiones por problemas de corrupción. El beneficio que Van Schoonbeke obtuvo de esta operación fue considerado como un escándalo. Al referirse a este caso, Aertsen buscaba que el contraste entre la caridad de la Virgen y la conducta usurera fuese lo más directo y relevante posible para los espectadores. [Alejandro Vergara]